天子抿嘴而笑，并未急着让穆知然起身，而是又将目光转向立在武臣列中，眼光飘在穆知然身上的燕麟晗道：“燕侯也回来了。”
天子声音懒淡，在他人听来天子不过是寻常问询，然在燕麟晗与穆知然听来，天子这般随意问话，不过是故意将心思掩盖住罢了。燕麟晗驱前一步，与穆知然一般跪在天子脚下：“臣参见陛下。”
天子见一文一武两位大臣恭敬跪着，这才挥挥手道：“皆起来罢。”
燕麟晗与穆知然两人一同再谢天子，而后站起身来。
“这次出征你二人辛苦，穆知然水淹范阳当是好计，朕本是打算待你等凯旋而归大嘉封赏，可一个多月前，朕收到一份密报，朕不得不先放下这等心思了。”起先天子话语还带温和，往后却是愈加冰冷，文武百官发现近来天子愈加冷酷，稍不称意便会削职去官，就说那侍御史冉泽清，只因为穆知然说了几句好话，便被投入大理寺中，性命堪忧。如今百官听得天子口气，谁还敢替穆知然说上一句话来。
燕麟晗骤然睁大双眼，一个月前的事就是赵从龙遭遇伏击之事，区区一桩小事，天子竟要问罪，想起穆知然当初劝告，燕麟晗预感此番朝会，自己怕会大祸临头。
穆知然亦知晓天子所提何事，他再次跪向天子，朗声道：“赵从龙将军遭伏是臣所料不周。”
天子眯起双眼，嘴角边浮现一抹不易察觉的冷笑来：“赵从龙听谁的话，朕还是知道的。”
这句话刚落下，穆知然心中一颤，他忙侧头看向燕麟晗，以目示意燕麟晗快些跪下请罪。虽是不情不愿，在天子面前，燕麟晗还不敢造次，又见穆知然焦急望向自己，燕麟晗屈膝跪地向天子请罪：“臣未及时拦阻赵从龙将军，是臣之过，与穆大夫无关。”
天子身子往后仰了仰，收起脸上冷笑，这才是他要的答案。然他并不觉得满足，天子点了点穆知然：“从前穆大夫时常于朝堂之上指摘燕侯，如今怎变了人，要替燕侯顶罪了？”
穆知然知晓天子这是要离间他与燕麟晗，若是换做从前，穆知然倒还会顺着天子意。如今，天子下定决心，一定要拿燕麟晗下手，纵然违逆天子，穆知然也得尽力护住燕麟晗。穆知然执笏再拜，侃侃言道：“臣非是为燕侯顶罪。臣手捧帅印，是一军主帅，燕侯为副帅，不论是燕侯犯错，亦或是赵从龙犯错，皆因臣督军不严，此乃臣之失职。”
天子眉梢微微蹙起，一时大殿内阒静无声，半晌后，天子挑起嘴角，意味深长地道：“穆大夫，你的心也太广了些。”
在场朝臣不知天子为何会说这没头没脑的一句，听上去天子是在训斥穆知然，可语调中并无半点不悦。诸臣面面相觑，如今天子心思愈发难捉摸，他们只得静默立在龙座之下，看跪在高台下的穆知然如何回应。
穆知然却回道：“臣不解圣人何意？”
朝堂内响起一阵窸窣接耳声，谁也不曾料到，穆知然竟会如此问。
天子显然也未料到，愕然自眼底一闪而过，天子忽笑了起来：“穆知然，朕是愈发的欣赏你了。”天子顿了下，似在思量什么，须臾后接着道，“你领苍云军不过四月，军中人听谁的朕还是清楚，赵从龙擅自出兵遭伏与你无干。这支苍云军是燕麟晗你一手带起来的，他们违令，就是你燕麟晗御下不严之过，朕若不严惩，以后大唐的兵谁还会听帅命？再者，去年冬日你虽领兵击退叛军，却斩杀降将，险些激起降将军中哗变，穆知然曾弹劾你贪功冒进，朕念你得胜并未追究，原是想给你改过机会，可如今却仍是冥顽不灵。听朕旨意，燕麟晗贪功冒进，御下不严，削去定国侯爵，不得再入朝议事。穆知然水淹范阳有功，本该赏，但军中出事你主帅也要担些责任，朕不罚你，也不赏你，仍是四品左谏议大夫。”
天子这一道命令无疑是秋日惊雷砸在了诸臣的心头，自冉泽清被投入大理寺后，诸臣顿觉天子手腕愈加狠辣，不想天子竟是连先帝赐予定国侯的爵位也一并收回，同时免了燕麟晗入朝议事，这无异于将燕麟晗罢官。不过也有人心道天子并非狠厉之人，看天子对穆知然的态度，倒要好上许多。
穆知然跪在地上，忐忑不安，看似天子对自己无惩无罚，实则天子将所有罪名都按在了燕麟晗的名下。行军作战难免失策，赵从龙遇伏本不是重罪，偏偏天子手腕雷厉，其实在朝诸人皆明白，天子早就想动定国侯府，只是随意找个理由罢了。
虽做好了准备，听得天子这道旨意，燕麟晗心中愤然。然他仍是大唐朝臣，不可违逆，燕麟晗跪地领旨谢恩，却是心如死灰。
☆、处暑
退朝之后，天子睨了一眼黯然退出的燕麟晗，命人将快要走出紫宸殿的穆知然唤了回来。穆知然本意先去燕麟晗府上劝慰几句，免得燕麟晗手下将领听得天子旨意起了哗变。穆知然刚追上燕麟晗，还未开口，天子随侍卢公公唤住了穆知然。天子宣召，穆知然不得不去，燕麟晗瞧见穆知然眼中惶色，洒然笑道：“我知你要说何事，你放心，目下我已无兵无权，岂能翻天？”
穆知然倏然沉下脸来，低声斥道：“这句话就不当说。天子唤我定还有事，许有转圜余地，我去去就来，你先安抚赵将军情绪，我担心……”
燕麟晗伸手拍了拍穆知然瘦削肩膀，觉得不过几日未见，穆知然又清瘦了些许：“多谢了。”
穆知然还想再叮嘱几句，那边卢公公催得急，穆知然只得言晚些时候会去燕麟晗府上，燕麟晗拱手回礼，而后转身离去。
穆知然离开长安四月，走时天子身边随侍乃是先帝颇为看中的权宦李辅国，因其保当今天子登基有功，纵然当今天子曾与李辅国不睦，登基后仍留李辅国在身边随侍。如今，天子身边随侍换人，宫中亦不见人提起李辅国，穆知然心底捉摸一二，料想李辅国已然失势。四个月朝局风云变幻，穆知然此时有些后悔，若自己留在朝中，是否能护住冉泽清，如此他却又护不住燕麟晗。
思索间，穆知然已跟随卢公公来到紫宸殿东的便殿，卢公公命穆知然在殿外稍歇片刻，一人入殿禀告，未几殿内传来卢公公传唤，穆知然整肃衣冠，恭敬踏入殿内。
天子已除去一身朝服，换了便服随意坐在案几前，穆知然及至天子近前跪地叩首，行君臣之礼。天子摆摆手，点了一处让穆知然落座。待穆知然坐定，天子让卢公公先退出，这才对穆知然道：“穆大夫似是对朕早朝旨意有所臧否。”
穆知然料定天子再次传唤，是为了早朝一事，又见天子屏退左右随侍，显然天子是想听真话。可穆知然心里却在揣测天子真正心思，眼前这位天子，可谓登基之路极为不顺，前有张皇后打压，后有李辅国阻扰，本以为这位置会悬上一悬，不曾想这位天子竟杀出重围，不知用何手段，让李辅国倒戈张皇后，连夜将张皇后杖毙，神策军权尽归于天子手中。天子只花了一步棋，就将天下稳稳攥在手中。自安禄山叛变之后，大唐岌岌可危，皇权散落，先帝为人懦弱，又偏听偏信，自不敢过多聚拢皇权，而今这位天子却不一样，从他冷酷眼眸中，穆知然就能探知一二。
穆知然敛神回道：“圣人此举的确有些过了，圣旨已下，臣等只有遵命。”
天子讥笑：“苍云军自太宗皇帝始立，又经雁门关一役，朕听说军中不少人对李唐不忿，言玄宗皇帝对薛直处置一事不公，一直耿耿于怀，朕又怎能对他们掉以轻心。”
穆知然心底倏然变冷，他原以为天子是为聚拢皇权，削定国侯爵杀一儆百，让武将们不敢造次，直到此时，他才真正揣测出天子心思。一把用着不称手的刀，天子会毫不犹豫地弃了。刚朝堂之上，天子提及去年冬日燕麟晗斩杀降将之事就是天子心中的一根刺，天子的皇位来之不易，戒心甚重，绝不允许有人违背他的旨意，燕麟晗斩杀降将一未提前禀告，二乃出自私心，天子深感皇权受到挑衅，自是将这一笔记在心中。彼时狼烟未平，天子重惩燕麟晗动摇军心，故而隐忍至今日，才动了心思。穆知然心头涩然，他原意以此范阳之战让燕麟晗领下军功，抵消天子心中猜忌，不料弄巧成拙，自己所为亦被限制。
“穆知然，你太聪明了……”天子见穆知然低头不语，忽然一叹，似是自嘲道，“从长歌门里走出来的人皆与他一样，总喜欢揣摩我的心思。”
天子莫名其妙地说了一句，穆知然不解何意，又听得天子道：“不过这个冉泽清倒是不一样。”
从天子口中听得冉泽清的名字，穆知然抬起头来，迎上天子目光。原来一直在紫宸殿内叩见天子，从不曾近距离打量，如今再看，天子自有一种睥睨天下不怒自威之像，穆知然跪下身来，朝天子拜了一拜：“冉泽清乃是因臣才入大理寺，一切罪责臣愿替他担下。”
穆知然将头埋在地上，不知天子是何表情，又过了半晌后，只听天子声音自头顶冷冷传来：“你问朕为何说你心广，朕告诉你，你心里要救的人太多了！一个是冉泽清，一个是燕麟晗，还有郭子仪和赵从龙，以及那二十万苍云军！你心里装的快及半个天下了！”天子骤然喝斥，怒意喷薄而来，穆知然感受到圣意怒涨，却是不敢回驳天子。
见穆知然仍不开口，天子觉得自己的拳头砸在了棉花上，天子悻悻然在穆知然面前来回踱了几步，而后冷笑道：“郭子仪朕已经处置了，赵从龙是燕麟晗的兵，处置燕麟晗也等于处置了他。现下，朕给你一个选择，燕麟晗与冉泽清你只能救一人，你要救谁？”
穆知然身子微微一颤，天子今日唤他来是此等目的。天子在朝堂之上下旨削去燕麟晗定国侯爵，乃是为震慑武将，并非天子要放燕麟晗一马。天子要把燕麟晗的性命摆在穆知然的面前，让想救燕麟晗的穆知然做出选择，是救燕麟晗，还是救冉泽清。
穆知然缓缓抬起头来，见天子好整以暇地低头俯视自己，穆知然心下一横，再拜言道：“冉泽清之罪乃因臣而起，臣为一军主帅，不论是对燕麟晗还是赵从龙，皆是臣御下不严之过。冉泽清与燕麟晗之罪是臣失职，圣人欲惩处他二人，臣亦要严惩！”
穆知然这已是领死之心，天子生杀予夺毫不犹豫，却给了穆知然一个机会救下一人，然救下任何人来说皆等于让穆知然将另一人亲手推下深渊，穆知然亦是刽子手。即使如此，不如自己也随他们一同去死。
天子再次冷笑，他睥睨望着跪在自己面前的穆知然，厉声道：“穆知然，你求得未免也太多了！你的命岂能你自己做主！既然你不肯选，那朕来帮你选，冉泽清秋后处决，燕麟晗处置不变，而你……”天子指着穆知然道，“自今日起也不必参政，自求多福！”
自走入偏殿，穆知然猜测到此番前途未卜。听得天子决议，穆知然却是如坠冰窟。与燕麟晗相比，冉泽清性命更加危急，天子对冉泽清的惩处并非是因他为自己求情，而是真正触怒了天子。冉泽清自入朝后，向来为人小心谨慎，一张笑脸，从不与人生怨，到底为何一朝触怒龙颜，竟连性命也搭上？飞鸽传书上的字迹蓦然浮现在脑海中，冉泽清叮嘱穆知然回都后不要与他再有联系，到底又是为何？
天子似不想再与穆知然继续交谈下去，他挥了挥手让穆知然起身，穆知然叩首，恭敬退出便殿。卢公公忙迎了上来要替穆知然领路，穆知然本要辞谢卢公公好意，忽然想到一事，遂与卢公公一同向紫宸殿而去。
“请教公公，为何不见李司空？”李辅国助天子登基后，被天子封为司空及中书令，却仍在天子身边行走，然朝臣称呼李辅国皆会唤一声李司空，穆知然随众这般称呼。
卢公公一张圆脸，人生得和善，听见穆知然这一问，卢公公倏然变了脸色，紧张兮兮地压低声道：“穆大夫切莫问了。”
见卢公公神色，穆知然亦揣测出一二来。此事不便在大明宫内说明，那便日后再说。
穆知然刚出大明宫，就有一队神策军跟来。穆知然与燕麟晗曾言晚些时候过府一叙，如今随处都被人跟踪，穆知然心中不悦，表面却似无事人一般，任由神策军跟着。
入夜之后，穆知然换上夜行衣，跃墙而出，几番起落，来到了崇仁坊内一座高墙大院内。内廊宫灯在夜风中明明灭灭，宅院中却是一片阒静，唯最前方一屋内还点着零星灯火。
屋门外，一人抱臂而立，仰头望着蓝紫天空中璀璨星河，陌刀与玄甲盾倚靠在身侧廊柱边。忽听一阵轻微脚步声传来，燕麟晗手贴身边陌刀，星光映在刀刃之上，寒光乍然一闪而过。
“是我，莫动手。”熟悉的声音传来，燕麟晗松下心神，借着明灭火光，看清了来人。
穆知然一脸疲惫，额间渗出些许汗珠，燕麟晗忙邀穆知然入屋，穆知然却是摆手，只道：“不进去了，事出紧急，还望燕侯能帮我。”
燕麟晗听得穆知然仍称呼自己为“燕侯”，却是百感交集。早朝时他被天子褫夺爵位，人人皆避之不及，唯有穆知然这人，仍然愿意与之来往。
“不论何事，我一定帮你！”燕麟晗手拍胸脯，慨然保证。
穆知然却是微微一笑：“燕侯就不先问问是何事？”
“没什么好问的。”燕麟晗不屑道，“我如今被罢官免朝，天大的事也惊不到我。”其实燕麟晗是想说自己不用在束手束脚，一时揣摩不到合适词语，便直接说了。
穆知然讪笑，心中浮起些微暖意，他拱手道：“起初我不愿搅扰郭帅，如今却是不得不能了。”
燕麟晗明白穆知然前来寻自己是为了何事，苍云军与郭子仪交好，穆知然是想让燕麟晗去求请郭子仪帮忙。
“是要郭帅救人？”
“嗯。”穆知然诧然，燕麟晗竟一眼就能看出自己的心思了。
纵然知道是肯定的回答，燕麟晗心底不免酸涩，冉泽清毕竟与穆知然同出一门，穆知然要救他，无可厚非。
☆、白露
秋风一阵紧似一阵，天气渐凉，巍峨皇城内，金黄铺洒，游人如织，而对穆知然与燕麟晗来说，他们无心欣赏。
白日二人被禁足在府内，唯有晚间二人才能隐去身形相见。自那日穆知然暗夜来访，请求燕麟晗求见郭子仪后，两人便时常如此深夜相见。纵然燕麟晗与穆知然两人心中怀疑围聚在府门外的那些神策军应已发现两人夜出，此时却再也顾不得许多。
今日两人又一次深夜相见，燕麟晗道出前几日送了拜帖与汾阳王府，郭府管家已收下帖子，但郭子仪似也顾忌着天子怒意，还未派人传话过来邀两人前去。穆知然料是郭子仪有所考量，再者郭子仪那方倒也不急，眼下他急需要与冉泽清见上一面，好知天子到底为何要将冉泽清下狱人死牢。
长安城内，如今唯有一人能够帮穆知然办到此事。
卢公公自车辇上走下，仰头望了一眼朦胧月色，夹着寒意的秋风吹来，他蓦地打了一颤，催促着身后的家仆们赶紧进屋。
自李辅国从天子身边调离后，卢公公便成了皇城内的新贵，长安城内巴结他的官员甚多，但卢公公晓得分寸，谨小慎微，一些能不见的人皆不见。有些人认为卢公公是在摆谱，实则卢公公也是有苦倒不出。天子脾气愈发多变，他也拿捏不准，时而会被天子训斥，为保性命，卢公公不得不小心应对，天子聚拢皇权，他又怎敢在天子眼皮底下造次？冉泽清的遭遇人人皆看在眼中，逆了圣意，谁也救不了谁。
卢公公让跟在身边的家仆都退下，独自一人满怀思绪地走在游廊内，秋风吹得紧，挂在廊内的宫灯摇摇晃晃，火光一阵明一阵灭。
好不容易走到书房，卢公公还未回过神，就见两人一左一右背对他站着。卢公公冷不丁打了个哆嗦，刚要出声，就被燕麟晗扼住了喉咙。
“噤声！”燕麟晗手腕用力，逼得卢公公涨红了脸，气也喘不上来。
穆知然见燕麟晗力气重，轻轻弹了下燕麟晗的手腕：“松开些，人快被你箍死了。”
燕麟晗稍稍松了些力气，以目威吓卢公公，卢公公何等聪明，心知自己若喊出一字，这两人就能立即将自己毙命！卢公公气得直翻白眼，却也无能为力。
“穆大夫，您与燕侯这是做什么？”卢公公分别打量了一眼燕麟晗与穆知然，见还是穆知然好说些话，几日前又与他寒暄过几句，卢公公当下选择与穆知然交谈。
燕麟晗本就不打算费心思与卢公公交谈，只站在卢公公身后，手扼住其脖颈，给以威慑。穆知然并未让燕麟晗松手，而是拱手向卢公公长揖，诚然道歉：“对不住卢公公，万不得已，我与燕侯也不会出此下策。”
穆知然礼数周到，卢公公心下也松了些戒备，再听穆知然有意求自己，卢公公底气也硬了一些：“穆大夫想从我这里知道些什么？”